Des manifestations contre un projet de centrale électrique d’incinérateur de déchets impliquant des milliers d’habitants ont eu lieu dans le sud de la Chine pendant deux week-ends à la mi-septembre.
Les manifestations, dans le comté de Boluo, province du Guangdong, étaient les plus importantes à ce jour contre un projet qui a provoqué de nombreuses manifestations plus petites depuis la publication officielle de son évaluation de l’impact environnemental il y a deux ans. Un plan gouvernemental détaillant le site probable de l’usine a été publié en juin de cette année, augmentant l’opposition à la proposition.
L’investissement dans les incinérateurs de déchets est considéré comme une solution à l’incapacité de l’infrastructure chinoise à gérer les montagnes de déchets que le pays produit. Le nombre de projets d’incinération n’a cessé d’augmenter et l’année dernière, entre 15% et 20% des déchets ménagers du pays ont été brûlés. Le gouvernement a l’intention de doubler ce chiffre à 35 % d’ici 2015.
Comme à Boluo, bon nombre de ces projets servent également de centrales de production d’électricité. En surface, cela semble idéal pour un pays qui est non seulement le plus grand consommateur d’énergie au monde, mais aussi son plus grand producteur de déchets, avec environ 300 millions de tonnes par an. Parce qu’elles génèrent de l’énergie, l’engouement pour les usines d’incinération des déchets est également motivé par des incitations financières. Une analyse de 2012 a déclaré que ces usines pourraient générer des bénéfices jusqu’à 22 ans. L’usine de Gao’antun à Pékin, selon le rapport, gagne jusqu’à 16 millions de dollars américains grâce aux ventes d’électricité par an.
Colère brûlante
Mais cette source d’énergie a d’autres coûts – et les usines d’incinération de déchets rencontrent une résistance croissante. D’après mon analyse des médias sociaux, au moins 20 projets ont déclenché des protestations à travers la Chine au cours des trois dernières années, bien que le nombre réel puisse être encore plus élevé. Le principal grief des manifestants est la pollution. À Boluo, les habitants craignent que les émissions ne causent le cancer et que la source d’eau locale, la rivière Dongjiang, ne soit polluée. Leurs inquiétudes sont justifiées.
Globalement, l’impact environnemental des incinérateurs est quelque peu discutable. En Suède, où le gouvernement a déclaré que 99% de tous les déchets ménagers sont recyclés, dont 50% sont brûlés dans des usines d’incinération des déchets pour produire de l’énergie, les usines ne sont pas controversées. Mais aux États-Unis, les propositions de nouvelles usines se heurtent à des obstacles importants en raison d’opposants qui affirment qu’elles pourraient aggraver la pollution de l’air et nuire aux efforts de recyclage.
Même s’il y avait un consensus sur le fait que de tels projets dans des environnements bien réglementés sont sûrs, « bien réglementé » n’est pas garanti en Chine. De nombreux incinérateurs de déchets du pays sont construits selon des normes extrêmement basses et sont gérés par des opérateurs qui ne parviennent pas à éliminer correctement les sous-produits toxiques. Et tandis que certaines installations peuvent être installées avec les systèmes de contrôle de la pollution de l’air appropriés, ceux-ci sont coûteux à exploiter et de nombreuses usines ne les utilisent pas. En conséquence, les incinérateurs de déchets chinois pourraient ne servir qu’à remplacer un problème de pollution par un autre.
Appel à la transparence
En réponse aux récentes manifestations, les responsables de Boluo ont promis d’écouter l’opinion publique et ont accordé au public trois mois pour suggérer d’autres emplacements. Cependant, comme les riverains s’opposent à l’usine depuis la première période de consultation publique en novembre 2012, il semble peu probable que le nouveau processus change les choses de manière significative.
Les responsables ont offert des garanties aux habitants que l’usine proposée à Boluo sera sûre, mais les habitants remettent en question l’honnêteté du gouvernement, une situation qui est révélatrice d’un problème beaucoup plus large en Chine : un manque fondamental de confiance dans l’administration. Pour les manifestations environnementales, une grande partie de la méfiance à l’égard des revendications du gouvernement découle d’un manque de transparence sur les projets controversés.
Le gouvernement central reconnaît au moins que la transparence est un problème, et le vice-ministre de l’environnement Li Ganjie a appelé les autorités locales à partager davantage d’informations avec le public.
Cependant, un tel « partage » n’est efficace que si l’information est réellement transparente. Les responsables de Boluo ont sans doute publié suffisamment d’informations concernant le projet et ont suivi les étapes d’un processus de consultation publique, mais les habitants ne font toujours pas confiance à la parole du gouvernement.
A cela s’ajoute la question des priorités environnementales conflictuelles entre le gouvernement central et le gouvernement local. Pour le gouvernement central, le maintien de la stabilité sociale est étroitement lié à la légitimité du Parti communiste, tandis que les responsables des gouvernements locaux ont tendance à donner la priorité à la stabilité sociale lorsqu’elle a un impact sur la stabilité économique. Par conséquent, les gouvernements locaux sont fortement incités à faire avancer des projets controversés s’ils peuvent compter sur eux, même comme source de revenus à court terme.
Les événements en cours à Boluo, et les manifestations similaires ailleurs, sont certainement perturbateurs à court terme, mais leur efficacité à long terme est plus discutable. Même si les manifestants réussissent à forcer la suspension d’un projet, ils forcent rarement une annulation pure et simple. En fin de compte, le projet de Boluo pourrait être déplacé, éventuellement dans une zone où les villageois tout aussi mécontents ont moins de pouvoir. Une sorte de solution, mais qui laisse les questions fondamentales non résolues.
La seule façon de persuader le public que des projets tels que les incinérateurs de déchets ne présentent pas de risques pour l’environnement et la santé est de commencer à respecter des normes plus élevées. Peut-être que ce processus a déjà commencé. En janvier de cette année, le gouvernement a publié des normes d’émission révisées pour les principales industries, y compris le contrôle de la pollution dans les usines municipales d’incinération des déchets solides.
Même ainsi, cela ne suffira peut-être pas à saper les troubles. Tant que les gouvernements locaux chinois ne donneront pas la priorité à l’environnement et à la stabilité sociale plutôt qu’au gain économique à court terme, les problèmes persisteront et la prolifération des protestations environnementales se poursuivra probablement.